談到質量管理，人們常常提到這樣一個經典故事：第二次世界大戰時期，盡管生產廠商交付的降落傘合格率達到99.9%，軍方仍然很不滿意，認為它意味著每1000名傘兵中就會有一個人因跳傘而送命。兩邊相持不下，軍方決定改變檢查質量的方法，讓廠商負責人從交貨的降落傘中隨機挑出一個進行試跳。奇跡出現了，產品合格率迅速變成了100%！

幾十年過去了，這個故事的真實程度已經無從查考，但“試跳抽檢”所蘊含的產品質量管理方法，至今還被中外管理學家津津樂道。要保證產品的性能、外觀和壽命符合質量標準，逐一進行產成品檢查是最保險的做法。不過，在大批量快速生產的工業時代，對產品不僅無法進行破壞性檢驗，甚至根本不可能進行全數檢驗，只能采取統計質量管理的方法，通過抽樣檢測，收集與產品質量有關的數據，從中找出質量變化的規律，實現對質量的控制。

統計質量管理的基礎是科學知識，包括概率論、數理統計等。但是，一旦從科學知識上升到科學方法，統計質量管理也就轉型升級為全面質量管理。比如，它不再單純控制產品的加工制造質量，而是介入到從調查、研制、設計到采購、加工、銷售的整個環節。全面質量控制通常分為四個階段，分別是計劃（Plan）、實行（Do）、檢查（Check）和處理（Action），四個階段既有先后又有聯系，每執行一次為一個循環，每個循環相對上一循環都有一個提高。